أظهرت مراجعة التصميم الأولية لمحرك Pratt & Whitney F135 المحسن أن العمل على دمج المحرك الجديد في مقاتلات الجيل الخامس F-35 من المتوقع أن يكتمل قبل عام 2030. يأتي هذا التحديث في إطار برنامج تحسين المحرك، الذي يهدف إلى تقديم محطة طاقة جديدة لطائرة F-35 بقدرات محسنة، وفقاً لمجلة “مليتري ووتش”.
تتمحور عملية الترقية حول تحسين قلب المحرك بدلاً من تطوير محرك جديد كلياً، مما يضمن تقليل التكاليف والحفاظ على القواسم المشتركة مع محركات F135 الحالية. على الرغم من أن برنامج الترقية يوفر تحسينات أقل طموحاً، مثل نقص “تيار ثالث” من نظام الهواء الجانبي، إلا أنه سيظل متوافقاً مع طرازات F-35A وF-35C، بالإضافة إلى F-35B التابع لسلاح مشاة البحرية.
في الوقت نفسه، تُعَدُّ الحاجة إلى محرك جديد لطائرة F-35 ملحة لأسباب عدة، منها المدى والأداء الجوي غير الكافيين، خصوصاً للعمليات فوق المحيط الهادئ. تُقَارَن F-35 في هذا الصدد بمقاتلة الجيل الخامس الصينية J-20، التي تتفوق في المدى والأداء بفضل محرك WS-15.
تشير التقارير إلى أن محرك F135 الحالي يعاني من مشاكل تبريد خطيرة، حيث يعمل بأكثر من ضعف قدرته المصممة على التبريد، مما يتسبب في استهلاك إضافي للهواء النازف من المحرك. ترقية Block 4 القادمة لطائرات F-35 ستزيد من متطلبات التبريد إلى 47 كيلووات أو أكثر. عدم معالجة هذه المشكلة قد يؤدي إلى تكاليف إضافية تصل إلى 38 مليار دولار للبنتاغون على مدى عمر الطائرة، بما في ذلك صيانة أكبر وتآكل أسرع للمحركات.
